Másfél hónapja izgalmas kis pletyka volt, mostanra egyre biztosabbnak tűnik: a Google közelmúltbeli felvásárlásai arra utalnak, hogy a cég közösségi szájt létrehozásán gondolkodik, hogy felhasználókat és piaci részesedést szerezzen feltörekvő ellenfelétől, a Facebooktól.

Augusztus közepén a Google 70 millió dollárért megvásárolta [1] a Jambool nevű virtuális fizetéssel foglalkozó céget, amely arra szakosodott, hogy közösségi szájtokon futó alkalmazások tranzakciós ügyeit intézze – hasonlóan a Facebook Creditshez.

Kicsivel korábban 228 millió dollárt fizetett [2] a Slide nevű, közösségi alkalmazásokat fejlesztő cégért, amely többek között a facebookos Superpoke-ért felelős. A Superpoke arra jó, hogy birkákat lehet vele az ismerősök fejéhez vágni, de a Google nyilván nem ezért vette meg, hanem mert így hozzáfér a Slide alkalmazásai által összegyűjtött Facebook-adatokhoz, amivel további versenyelőnyre tehet szert.

Idén júliusban Michael Arrington, a Techcrunch alapítója lebbentette fel [3]  a fátylat a cég harmadik, a háborúskodás szempontjából talán legjelentősebb akciójáról: a Google titokban 100 és 200 millió dollár közötti összeget fektetett be [4] a facebookos Farmville-ről és a Mafia Warsról ismert játékfejlesztőbe, a Zyngába.

Most, hogy a cég a három akvizícióval gyakorlatilag lefedte az összes olyan stratégiai területet, amely egy közösségi portál létrehozásához szükséges, mindenki azt találgatja, mihez kezd majd velük. Bár a Google hallgat, kétségtelen, hogy a Facebook nyomába akar eredni – egy közösségi szájt létrehozása sokak szerint élet-halál kérdése, ha a cég nem akarja, hogy a mostanra 500 milliósra duzzadt,  piacvezető közösségi szájt elszívja előle a felhasználókat és a reklámbevételeket.

Azt, hogy a Google social networkingben gondolkodik, már június vége óta lehet tudni: Kevin Rose, a Digg alapítója akkor szólta el magát [5] a Twitteren, és szilícium-völgybeli pletykákra hivatkozva még azt is elárulta, hogy az új szolgáltatást Google Me-nek nevezik majd. Egy másik lehetséges variáció, hogy a Google a már hivatalosan bejelentett, fejlesztés alatt álló játékplatformmal, a Google Games-zel próbálja meg rávenni a tömegeket arra, hogy a játék ürügyén profilt hozzanak létre, megadják személyes adataikat és elkezdjék bejelölgetni ismerőseiket.
Háború van

A Google-nek és a Facebooknak első ránézésre semmi köze egymáshoz: a laikusok úgy tudják, hogy az egyik kereséssel, a másik ismerkedéssel foglalkozik. A valóság ezzel szemben az, hogy a long tail-teóriának [6] megfelelően mindkét cég igyekszik a legtöbb területet lefedni, a lehető legtöbb látogatót megszerezni, következésképp globális és megkerülhetetlen szereplővé válni a reklámpiacon.

A Facebook-modell nem a Google-féle PageRankre és a releváns, de személytelen találatokra, hanem az egyéni ajánlásokra és a felhasználók közötti kapcsolatokra alapul, ami ígéretesebbnek tűnik a rideg gépi algoritmusnál. Ráadásul a Facebook idén először az abszolút számokat tekintve is utolérte a Google-t: a Hitwise szerint [7] márciusban az Egyesült Államok internetezőinek 7,07 százaléka látogatott a Facebookra, nagyjából annyi, mint a Google keresőoldalára. A legfrissebb adatok [8] szerint az USA-ban most a Facebook vezet a látogatások 9,82 százalékával, a Google a második 7,37% százalékkal.

Időközben a Facebook végre elkezdett pénzt is termelni, és idén 1,285 milliárdos reklámbevételt vár, ami kétszerese lenne a tavalyi 665 milliónak. Ez egyrészt nagyszerű eredmény ahhoz képest, hogy a cég történelmében tavaly szeptemberben volt először nyereséges, másrészt még mindig eltörpül [9] a Google tavalyi 23,7 milliárd dolláros bevételéhez és 6,5 milliárdos nyereségéhez képest.
Ki nyeri?

Bár a média a Google felvásárlásaitól hangos, a Facebook sem ül ölbe tett kézzel. Augusztus közepén 10 millió dollárért megvette [10] a Chai Labset, amiben nem  az az érdekes, hogy adatbányászattal foglalkozik, hanem hogy a Facebook a manőverrel megszerezte magának a cég alapítóját, Gokul Rajaramet, akit korábban a Google-nél a cég hirdetési rendszere, az Adsense keresztapjaként tiszteltek. A Facebook további 40 millió dollárt költött [11] egyes közösségi szájtok működése szempontjából létfontosságú szabadalmakra, amelyeket még a Friendster jegyzett be, és augusztus közepén 10 millióért megvette [12] az alig egyéves Hot Potatót, ami a Foursquare-hez és a Gowallához hasonlóan geolokáció-megosztással foglalkozik.

És hogy ki nyeri vajon a háborút? „Természetesen a Google – jósolta [13]  Douglas Rushkoff médiateoretikus még tavaly novemberben, amikor a Google új szolgáltatásokkal frissítette a Friend Connectet. – És nem azért, mert a cég jobban ért a közösségi alkalmazásokhoz. Hanem mert a Google jobban ért a pénzcsináláshoz, és ahhoz, hogy másokat is pénzhez juttasson.”

Nick O'Neill, aki az All Facebook szájt szerzőjeként nem vádolható elfogulatlansággal, természetesen a Facebookra tippel [14]. ���Ha összevetjük a Google rendszerével, [a Facebook] sokkal jobb alternatíva – írta O'Neill idén májusban. – Annak ellenére, hogy küzd néhány összetett problémával (miközben próbálja egyre gyorsabb ütemben rávenni az embereket arra, hogy publikus adatokat tegyenek közzé magukról), a Facebook valójában győzedelmeskedhet, hiszen tökéletes ellenpólusát jelenti a Google agresszívebb és megkérdőjelezhetőbb taktikájának.”

A Google és a Facebook harcától kissé távolabb több nagy piaci szereplő is lépeget az online társasjátékok, általában a közösségi alkalmazások és a keresés racionalizálásának irányába. A  Disney például július végén összesen 563 millió dollárt fizetett [15] a Zynga  versenytársáért, a  Playdomért, a Social City és a Sorority Life játékok fejlesztőjéért, és további 200 milliót ígért, ha a vállalkozás hozza majd a tőle várt eredményeket. A Google ellenében kialakult Microsoft–Yahoo-koalíció legfrissebb bejelentése [16], miszerint az USA-ban és Kanadában mostantól a redmondi cég keresője, a Bing működteti a yahoos kereséseket. Ettől a lépéstől a két cég azt várja, hogy világszinten képes lesz elérni a Google forgalmának legalább a harmadát.